John Ronald Reuel Tolkien erblickte am 3. Januar 1892 in Bloemfontein (Südafrika) das Licht der Welt. Im Alter von vier Jahren kam er mit seiner Mutter Mabel nach England, während sein Vater in Südafrika blieb.

Tolkien begann im Jahre 1911 mit seinem Studium in Oxford. Seine Hauptfächer waren dabei Literatur und englische Sprache. Im ersten Weltkrieg, in dem Tolkien als Unterleutnant diente, erkrankte er an "Grabenfieber". Während seines Genesungsurlaubs im Jahr 1917 begann er zu schreiben. Er arbeitete zunächst an dem "Buch der verschollenen Geschichten" (Book of Lost Tales), aus dem später "Das Silmarillion" werden sollte.

Nach dem Krieg schrieb Tolkien mit befreundeten Schriftstellern diverse Erzählungen, verdiente aber Hauptberuflich sein Geld als privater Tutor und später als Professor für Englische Sprache in Leeds. 1925 wird er zum Professor für Angelsächsisch in Oxford gewählt. Er unterrichtete bis 1959 altenglische Sprache und Literatur.